Чем больше языков вы знаете, тем моложе может выглядеть мозг

Новое исследование показывает, что многоязычие связано с более «молодыми» нейронными сетями — но это не повод считать иностранные языки лекарством от старения.

Как вообще можно измерить «возраст мозга»

Пожалуй, мало кто начинает учить иностранный язык ради профилактики возрастных изменений мозга. Но новое исследование заставляет посмотреть на этот навык иначе.

Исследователи обнаружили, что мозг людей, говорящих на нескольких языках, часто выглядит моложе своего календарного возраста. Более того, этот эффект усиливался по мере увеличения числа языков и был наиболее выражен у тех, кто начал изучать их раньше и достиг высокой беглости.

Возраст в паспорте и возраст мозга — не одно и то же.

Сегодня нейробиологи все чаще используют понятие «возраст мозга» (brain age). Это расчетный показатель, который оценивает, насколько состояние нервной системы соответствует средним возрастным изменениям.

Проще говоря, два человека могут быть ровесниками, но их мозг способен работать так, словно одному 55 лет, а другому — 45.

Чтобы оценить этот показатель, исследователи создали так называемые «часы старения мозга».

Для этого они обследовали 728 человек с помощью магнитоэнцефалографии (МЭГ) — метода, который регистрирует чрезвычайно слабые магнитные поля, возникающие при работе нервных клеток. Затем алгоритмы искусственного интеллекта научились распознавать характерные схемы взаимодействия различных областей мозга в разном возрасте.

После этого модель проверили на независимой группе из 144 человек, которых не использовали при ее обучении. Именно это позволило оценить, насколько точно она определяет предполагаемый возраст мозга.

Главный результат оказался неожиданно последовательным

Когда ученые сравнили паспортный возраст участников с возрастом, рассчитанным по активности мозга, появилась четкая закономерность.

У людей, владевших двумя языками, мозг выглядел примерно на шесть лет моложе, чем у носителей только одного языка.

У говорящих на трех языках разница составляла около семи лет.

А у тех, кто свободно использовал четыре языка, предполагаемый возраст мозга оказался примерно на 13 лет меньше хронологического.

Но еще интереснее оказалось другое.

Исследование показывает, что дело не только в количестве языков.

Более раннее изучение второго языка и высокий уровень владения им также были связаны с более «молодыми» характеристиками мозговых сетей. Это позволяет предположить, что значение имеет не сам факт знания иностранного языка, а глубина и длительность языкового опыта.

Вот где скрывается настоящий механизм

На первый взгляд кажется, что изучение языка — это просто запоминание слов.

На самом деле мозг постоянно выполняет гораздо более сложную работу.

Если человек владеет несколькими языками, ему приходится практически непрерывно выбирать нужную систему слов, подавлять конкурирующие варианты, переключаться между разной грамматикой, произношением и правилами построения предложений.

Все это активно задействует исполнительные функции мозга — внимание, рабочую память, контроль импульсов и способность быстро переключаться между задачами.

По мнению исследователей, подобная постоянная «тренировка» может помогать дольше сохранять эффективность нейронных сетей.

Но означает ли это, что языки замедляют старение?

Здесь важно не сделать слишком смелый вывод.

Исследование показывает связь, но не доказывает причинно-следственную зависимость.

Авторы учли возраст участников, пол и уровень образования, однако остаются и другие возможные объяснения.

Люди, владеющие несколькими языками, могут чаще путешествовать, иметь более широкий круг общения, более высокий уровень когнитивной активности или другие особенности образа жизни, которые тоже положительно влияют на здоровье мозга.

Поэтому нельзя утверждать, что именно иностранные языки сами по себе делают мозг моложе.

Для окончательного ответа потребуются долгосрочные исследования.

Почему работа особенно заинтересовала нейробиологов

Это исследование не появилось на пустом месте.

Ранее эта же международная группа показала, что жители стран, где многоязычие распространено шире, в среднем демонстрируют более благоприятные показатели здорового старения. Новая работа впервые попыталась рассмотреть этот эффект уже на уровне индивидуальной активности мозга, используя объективные нейрофизиологические данные и модель «возраста мозга».

Следующий шаг исследователей — проверить, сохраняется ли подобная закономерность у людей с нейродегенеративными заболеваниями, включая болезнь Альцгеймера.

Также ученые хотят выяснить, играет ли особую роль сочетание близкородственных языков. Возможно, когда языки похожи друг на друга, мозгу приходится еще активнее подавлять конкурирующие варианты слов и грамматических конструкций, что требует дополнительной когнитивной нагрузки.

Стоит ли начинать учить язык после 40 или 60 лет

Самый обнадеживающий вывод исследования состоит вовсе не в цифрах.

Да, более раннее начало изучения языка оказалось связано с более выраженным эффектом.

Но специалисты подчеркивают, что это не означает отсутствие пользы в зрелом возрасте.

Изучение нового языка остается одной из наиболее сложных интеллектуальных задач. Оно требует внимания, памяти, обучения новым правилам, постоянного исправления ошибок и регулярной практики. Именно такая активная работа мозга считается одним из факторов формирования так называемого когнитивного резерва — способности нервной системы лучше справляться с возрастными изменениями и повреждениями.

Иными словами, начать никогда не поздно. Просто ожидать, что несколько месяцев занятий автоматически «омолодят» мозг, не стоит.

Что можно вынести из исследования уже сегодня

Современная наука все чаще показывает, что здоровье мозга зависит не от одного чудодейственного фактора, а от их сочетания.

Физическая активность, полноценный сон, отказ от курения, здоровое питание, социальное взаимодействие, творческая деятельность и постоянное обучение работают совместно.

Многоязычие, вероятно, может стать еще одним элементом этой системы. Не как лекарство, а как форма длительной интеллектуальной тренировки, которая поддерживает сложные сети мозга в рабочем состоянии.